Guangzhou, även känd som Kanton, är provinshuvudstad i Guangdong. Från 1500-talet och framåt har Guangdong haft mer kontakt med västerländska handelsmän än resten av Kina. Opiumkrigen utkämpades till stor del i Guangdong mellan Kina och Storbritannien på grund av opiumhandeln i provinsen. Och under 1850-talet var Guangdong platsen för Taipingupproret. Guangdong var också ett militärt träningscenter för Kuomingtang under 1920-talet.
Länge var Guangzhou den enda hamnen i Kina som var öppen för européer. Förmodligen valdes platsen på grund av det stora avståndet från huvudstaden. Endast ett begränsat antal kinesiska köpmän, så kallade hong (säkerhetsköpmän), fick förmedla handeln med utlänningarna. Guangzhou var därför den stad där Svenska Ostindiska Companiet i likhet med alla andra samtida europeiska handelsbolag gjorde sina kinaaffärer mellan 1760 och 1842.
Under Qingdynastin bestod Guangzhou av manchu-staden eller gamla staden och den nya staden, mellan den förra och floden, samt flera förstäder längs floden. Den var omsluten av en 10 km lång, 12 m hög och 7 m bred mur med gravar. En annan mur skilde den gamla staden, som upptog fem sjättedelar av hela ytan, från den nya. Staden genomskars av flera kanaler och omkring 600 gator, som var långa, raka och stenlagda. Staden hade en egendomlig prägel genom den stora livligheten på floden. Pärlfloden är i staden något bredare än Thames vid Londonbron och 7 meter djup, och var på den tiden alltid betäckt med fartyg av alla slag, så att hela floden mittför Guangzhou liknade en flytande stad.
Centrala Guangzhou har cirka 5 miljoner invånare, medan hela det subprovinsiella stadsområdet har 10 miljoner invånare. Guangzhou är belägen i det extremt snabbväxande och ekonomiskt expanderande området runt Pärlflodens delta, det så kallade Pärlflodsdeltat, som räknas till världens snabbast växande storstadsregioner. Hela Pärlflodsdeltats ekonomiska zon, som sedan 1994 används som en definition för regional planering av provinsens myndigheter, hade en bofast befolkning på 46 miljoner på en yta av 41 516 kvadratkilometer år 2006 (exklusive Hongkong och Macau). Denna region består, förutom Guangzhou, av flera till varandra närbelägna storstäder som exempelvis Dongguan och Shenzhen i sydost och Foshan, Jiangmen och Zhongshan i syd och sydväst.